踊り子の魔女 第五十五話：嬉しいお願い

 「ジャジャーン！これが我が家です！と、言っても私はもうすぐ出ていくんだけどね。」

クレアちゃんが、ものすごい勢いで振り返る。

「え、いなくなるの？？なんで？？」

まゆが下がり、みるみるうちに不安の表情を浮かべる。

そうなのだ、なんやかんやと用意が忙しかったり、勉強に明け暮れたり。その上、ただただ言いにくいという理由でクレアちゃんには、私が学校進学のためにここを離れることを伝えていなかった。

「ごめんね、もっと早く言えばよかったんだけど、言い出しにくくてここまで引き伸ばしちゃった。」

「……。一緒に、行く。」

！！は！ナニヲイッテルノコノコハ……。

「ダメに決まってるでしょ。……クレアちゃんには、まずここでシンシア先生に精霊士としてしっかり育ててもらうの。それにまだ三ヶ月くらいはここにいるから。その間は一緒にいられるし、私が寮に入っても長期休暇は戻ってくるから。」

私はしゃがみこみ、クレアちゃんの目をしっかり見つめる。

「大丈夫だよ。」

「そうそう。君は今日からマリーの妹弟子になるんだ。これからは、自分の身を自分で守れる力をつけていくんだよ。それに、そんなに遠くないところなんだ、会いたいときに会いに行けばいいさ。」

クレアちゃんの後ろから先生が歩いてきた。

「声が聞こえたから、帰ってきたと思ったのに全然入ってこないから様子を見に来たら、なんだか暗いし、クレアがうちに来るパーティーの準備までしてたのに驚いたよ。」

パンッ！と手を叩き私は明るい声を出す。

「クレアちゃんのためにパーティーの準備をしたの。……私達は、クレアちゃんを置いていったり、ひとりぼっちにしたりしないよ。」

クレアちゃんの表情が和らぐ。

「本当に？」

「本当だよ。」

「マリーが居なくても、私がいるよ。君の教育を行う家族としてそばに居る。」

『あたいだって居るんだよ。寂しくないさクレア。』

クレアちゃんはコクコクと頷く。

そして、先生と私の前に立ち頭を下げた。

「今日からよろしくお願いします。シンシア先生。マリーお姉ちゃん。」

しっかりしているなと思いつつ。同時に悲しさもある。この子が、早く大人になる事が必要だった結果だ。

ん？お姉ちゃん？って言ってくれた？？お姉ちゃん？！

「い、今！お姉ちゃんって言ってくれたの！！」

「はい。妹弟子なので、マリーお姉ちゃんは、お姉ちゃんです。」

はぁ！可愛い！

私を見つめるクレアちゃんの耳はピンと立ち、前かがみになった背中の後ろでは、尻尾が左右に揺れている。

「さあさあ、パーティーを始めるよ。早く入りなさい。」

先生は、可愛さの余韻に浸らせてくれることなく、家に入るよう促してくる。

くぅ。でも、これからもっと呼んでもらえるしね。今回は我慢。

ニヤけが止まらないよ。

『マリー。顔。変。』

冷たく辛辣な声が聞こえる。

『外でそんな顔するのやめなさい。』

容赦なく次の攻撃が来る。

「だってぇ。あんなに可愛いのににやけるなって方が無理でしょ？」

『はぁー。』

呆れた顔してシェシェは家に入っていった。

「それじゃあ、クレアちゃん私達もはいろう。」

「うん。」

私は、クレアちゃんと手を繋ぐ、一瞬クレアちゃんは驚いた表情をしてこちらを見た。にっこりと笑顔を返し、そのまま家の中へ入る。

「さあ、改めて、我が家へようこそ！今日から君は私たちの家族だ。辛いときは誰かがいる、安心して、幸せになるんだよ。」

先生が、大きな声でクレアちゃんに歓迎の言葉をかける。

「ね！見てこれ。ケーキ、大きいでしょ。ご飯も好きなだけ食べていいからね。」

「こんなに、たくさん。」

クレアちゃんの目がキラキラと光る。

「本当にいいの？」

「もちろん。お腹がはち切れるくらい食べてね！」

『あたいも、あたいも食べていいのか？！』

「もちろん。ベラも好きなだけ食べてね。」

『二人に喜んでもらうために、二人で一緒に頑張ったのよ。美味しいからたくさん食べて頂戴。』

「ありがとうミリ。手伝ってくれて。」

「それじゃあ、グラスを持って好きなのも物を入れて。」

みんな好きな飲物をグラスに注ぐ。

「それじゃあ、クレアとベラ、二人の新しい家族に乾杯！」

先生が高らかにグラスを上げ、みんなも続けてグラスを上げた。

＊＊＊

クレアちゃん歓迎パーティーから数日が経ち。クレアちゃんもこの家に馴染んできた。

先生やミリ、シェシェとも普通に話せるようになり、だいぶ同じ年頃と同じような雰囲気になってきた。

と、クレアちゃんのことばかり気にしていられない。自分の試験が一週間後に迫っている。

試験は実技のみということで、クレアちゃんの訓練と一緒に基礎固めをすると同時に、先生と戦闘の特訓をしてる。正直試験内容がわからないから、戦闘練習してたら他の試験でも応用できるかな、できると思いたい。

それに、私には踊りがある。風を操れるようになって、魅せ方も色々とできるようになった。やっぱりこれだけは手放せないなぁ。

演舞でも、なにか他の課題でも、大事なのは実戦経験による確かな実力。だから、とにかく実戦あるのみ。

というわけで、いま机の上で今日の良かった点、改善点を書き出して明日の練習に活かそうとしている。

「はぁぁぁ。」

眠くなってきたし、今日は寝るか。

コンコン。

扉をノックする音が聞こえて、扉の方を向く。

「マリーお姉ちゃん。入ってもいい？」

「どうぞ。」

こんな時間にどうしたんだろう。すでに寝ていると思っていたから驚いた。

「電気がついてたから、これ、お茶持ってきたの。」

「ありがとおぉ。」

クレアちゃんを部屋に招き入れて、お茶を受け取る。

「あったかい。気を使ってくれてありがとうね。私ももう寝るから、クレアちゃんも寝るんだよ。」

「うん、あの⋯、その、クレアちゃんって呼ぶの、やめてほしくて。」

え？？

「ご、ごめん。あの、じゃあ何て呼べばいいのかな？」

呼び方が良くなかったのかと焦り、思わず早口になってしまう。

「クレアって呼び捨てにしてほしくて。そしたら…本当の、お姉ちゃんみたいだなって、思って。」

もじもじしながら、クレアちゃんが思いを伝えてくれた。

「そういうことかぁ。良かった、そんなことならお安い御用だよ。クレア♪」

クレアの顔がぱっと明るくなる。

「ありがとう！じゃあ、おやすみなさい。」

お礼を言うと、少し恥ずかしそうにしながら、そそくさと部屋を出ていった。

「びっくりした。でも、なんか初めてクレアちゃん、じゃない、クレアがお願い事してくれて、嬉しいな。」

『マリー、嬉しいのもわかるけど、あなたもさっさと寝なさい。』

「はーい♪」

寝る前に、こんなに嬉しいことが起こるなんて。嬉しい気持ちでベッドに入れて、今日はいい日だなー。

クレア、クレア。ココロの中でつぶやきながら、私は眠りについた。