踊り子の魔女 旅支度 その四

 「はあ。......ふう。」

酒場の裏口に立って呼吸、気持ちを落ち着かせる。

次も泣かないように。気を付けて。

コンコン。ドアをノックする。

「こんにちは。マリーです。ネアはいますか？」

声は震えなかった。落ち着いてる、大丈夫。

中から声がする。

「はいはーい。マリー、ちょっと待ってて。」

ネアの声と同時に、何やら大きなものを動かす音がした。

ガチャ。

ドアが勢いよく開いた。

「ごめんごめん、お待たせ。どうしたの？」

「こっちこそ突然ごめん、約束もしてないから、普段遊ぶ時の時間に来てみたの。話したいことがあるんだけど。まじめな話だから、今日が無理なら日を改めるよ。」

「大丈夫。いつも通り、これで手伝いはおしまい。」

「じゃあ、今から時間ある？」

「もちろん！ほら上がって。先に私の部屋に行ってて、お茶持ってく。」

ネアに促され、私はネアの部屋に向かった。

見慣れたかわいい部屋。この部屋に来られるのもあと数回かな。そう考えながら部屋の中を見渡した。

「お待たせ。たまたまさ、お茶が二種類あったから両方作ってきちゃった。どっちがいい？あと、チョコクッキーもあるよ、これおいしいよね。」

「どんなお茶？香り嗅いでいい？」

「どうぞどうぞ。両方飲んでもいいしね。」

「確かに。でも一応、好きな香りのほうから飲みたいし。」

どちらのお茶にするかという、他愛もない会話に花を咲かせる。このままここにずっといたいと思わせる。でも言わないと。

お茶を選ぶと、私は深呼吸して話し始めた。

「あのね、ネア。今日の本題。私、旅に出ることにしたの。」

「え。......本当に？」

「本当。いきなりでごめん。」

「ううん。大丈夫。びっくりしたけど。というか、理解が追い付いてない。いつ行くの？」

「来年のナギのころ。」

「そっか、すぐじゃないんだね。」

沈黙が続く。

部屋の中から音が消えた。お茶の湯気がゆっくり揺らいでいるのを、こんなに真剣に見つめたのは、初めてかもしれない。心がざわざわする。この静かな時間は、私が壊すべきなのか、ネアが何か言うのを待つべきなのか。

くるくる、くるくる、頭の中でいろんな考えが、駆け巡る。

「寂しくなるね。行かないでって言いたい。」

先に口を開いたのはネアだった。

「私も寂しい。でも行く。ネアに止められても、私は行く。ごめんね。」

喉がぎゅっと閉まるのを感じながら、私は自分の意思を伝えた。口の中が乾いて、手には汗を握ってる。ネアにとっては悲しいことかもしれない。でも黙っては行けない。体が固まって、姿勢を崩せない。誰かに責められることじゃないのはわかってる。でも、姿勢を崩したら、責められそうな、不誠実なような、不安が積もっていくのを感じる。

「頑張って。しっかり頑張ってから、帰ってきてね！」

ネアは大きな声で、私に頑張ってと言った。いつものように明るい声で。

さっきまでの時間が、ウソみたいに。

「うん。しっかり頑張ってくる。たまに休憩するけど。」

「いつでも帰ってきてね。」

「ありがとう。」

「じゃあ、クッキーたべよう。あと他にもお菓子がないか、探してくる。今日はお祝いだね！マリーの門出だよ。」

「いいよ、クッキーだけで。そんなにもらったら悪いよ。」

「いいのいいの。待ってて探してくる。」

そう言って、ネアは勢いよく部屋を出ていった。

たぶん、この話はもう二度としない。寂しくなるから、お互いに。

そう思い、ネアが戻ってくると、私たちはいつものように、なんでもない話を延々と続けた。